Thailand är ett äventyrsparadis men det äkta äventyret händer när du överger dina varelser bekvämligheter för att uppleva landets vilda härlighet.
Sommaren 2005 packade jag mina väskor och gick ombord på en 747 på väg mot Bangkok. Vid 20 års ålder registrerade jag mig för att tillbringa en sommar i Thailand och undervisade engelska bland Kui-folket i nordöstra Thailand.
Det jag lärde mig gick långt utöver de vackra gatorna i Bangkok och turistiska stränder i Phuket - det var en lärdom först när jag övergav min uppfattning om komfort och helt omfamnade mitt nya hem. I ett nötskal var det själformande.
Här är några av de lärdomar jag fick från min tid som jag bodde i Thailands Sisakaet-provinsen.
Sann gästfrihet är tillförlitlig och osjälvisk
Jag växte upp i Mississippi, känd som ”gästfrihetsstaten.” Trots det hade jag aldrig stött på sann och obruten gästfrihet förrän jag bodde i Ban Tum, en by i Thailands nordöstra hörn. Som ung, ensam kvinna var jag definitivt ute av mitt inslag och var akut medveten om hur beroende jag var av främlingarnas gästfrihet.
Invånarna i Ban Tum var nådiga när de välkomnade mig till deras by. De var nådiga med mig när jag kämpade för att hitta rätt ord på thailändska för att ställa en fråga, när jag (mer än en gång) gjorde kulturella missförstånd, och kanske vänligaste av allt, när jag var hemlängtad och fylld verkligen överväldigad.
De bjöd in mig in i sina hem, lärde mig laga mat, handla på marknaden, att hänga upp myggnätet på ett sätt som faktiskt skulle hålla gnuggar ute. De lärde mig att tvätta mina kläder med en hink och regnvatten, glädjen i ett iskallt plaskbad i djungelhettan och hur man kan sjunka ner byn roti maker. Viktigast av allt lärde de mig vad det betyder att öppna hemmet.
Äventyr händer när du släpper dina förväntningar
Hela sommaren var jag i Thailand, jag hade en begäran - att rida på en elefant. Ja, det var en barnslig önskan men jag hade alltid velat göra. Blickar fram till en vecka innan jag skulle lämna Thailand. Jag hade ännu inte åkt en elefant och var sanningsenligt lite besviken. Jag nämnde det till en vän till mig och hon skrek ut för att runda upp några av byborna som använde elefanter för att hjälpa till med avverkningen.
De ödmjukade mig och fortsatte med mig på en två timmars djungeltur ovanpå en elefant. Till skillnad från de turistiska elefantattraktionerna i Chang Mai fanns det inget sele, inget säkerhetsprat. Det var bara jag som hängde på för kära liv. Jag älskade varje sekund av det och var så glad att jag hittills inte hade fått den elefanttur som jag förväntade mig. Istället upplevde jag så mycket mer.
Du lär dig av en kultur när du ligger bredvid dina egna kulturella bekymmer
Att flytta till ett okänt land kan vara stressande. Du upplever ett nytt språk, ny mat och nya sedvänjor. Det kan vara överväldigande och när smekmånadskedet för att flytta är över kan det också vara avskräckande.
Ibland kan människor gå ner i en bubbla och undvika kulturen i sitt nya hem. Men detta kan göra att du missar att uppleva en kultur som är oerhört rik på de berättelser den kan berätta. Du missar att uppleva tullarna från första hand, på att smaka nya livsmedel, se hur livet lever. Du missar livet. Så försök att avsätta dina egna kulturella bekymmer och öppna ditt hjärta för en ny värld.
Stänkbad är fantastiska
Vet du när du verkligen inte behöver varmt vatten? När du bor i djungeln och det är ångande 100 grader. Vad du behöver är ett kallt plaskbad. Mitt badrum i Ban Tum var ett uthus som innehöll en urne full av regnvatten och en skurkig potta.
Så mycket som jag älskar bad, lärde jag mig att älska kalla stänkbad. Efter en dag med att cykla till grannbyarna för att ge lektioner i engelska var jag en svett röra. Plaskbaden var en välkommen förfriskning. (Jag lärde mig också att när du bor i djungeln är babypulver din bästa vän.) Så om du befinner dig utan rinnande vatten och i en ångande miljö, omfamna ett iskallt plaskbad.
Ta din guidebok med ett saltkorn
Nu är jag den första personen som forskar i ett land mycket innan jag besöker. Jag vill veta vad folk har att säga om restauranger, hotell och attraktioner. Det är inget fel med det här, men jag skulle vara lite försiktig. Som med alla erfarenheter är din resa din resa. Försök att resa utanför guideboken och upptäck landet själv. Bli din egen Ensam planet.
Du kommer aldrig att lära dig allt om ett land
Oavsett hur länge du bor någonstans, kommer det landet alltid att innehålla något du inte har upptäckt. När jag lämnade Thailand i slutet av min sommar insåg jag att jag bara hade repat ytan.
Jag kunde inte ha upptäckt alla komplexiteten som utgör Thailand. Istället hade jag fått en möjlighet att få en glimt av en kultur till skillnad från min egen. Jag var ok med det. I mina ögon tjänade det som en anledning för mig att återvända en dag.
Att lära sig engelska på andra sidan världen kan också vara det perfekta sättet för dig att ha råd till ett gapår och uppleva något helt annat. Ärligt talat, alla borde flytta långt hemifrån minst en gång i sitt liv, du inkluderade.
Jag är så tacksam att jag hade chansen att uppleva ett land och ett folk som lärde mig så mycket.Jag reste till Thailand för att undervisa men slutade som student.
